여름 휴가철을 앞두고 태국의 화려한 예술 세계를 서울에서 만날 수 있는 특별한 기회가 마련되었다. 국립중앙박물관은 태국 방콕국립박물관 등 현지 21개 국립박물관이 소장한 대표 문화유산 239점을 선보이는 ‘어메이징 타일랜드: 태국미술명품전’을 오는 23일부터 개최한다. 이번 전시는 선사시대부터 현대에 이르는 태국의 역사와 미술을 국내 최초로 종합 조명하는 자리로, 동남아시아 특정 국가를 박물관 메인 기획전시실에서 대규모로 소개하는 첫 사례라는 점에서 의미가 깊다.

 

전시는 태국의 역사를 낯설어하는 관람객들도 쉽게 이해할 수 있도록 시대순으로 구성되었다. 오늘날 태국 인구의 주류인 타이족 왕국이 본격적으로 등장한 13세기를 기점으로 크게 세 부분으로 나누어 전개된다. 타이족 이전 시기에는 동서 교류의 요충지로서 인도와 지중해 등 외부 문화가 현지 전통과 결합해 태국 미술의 토대를 형성하는 과정을 보여준다. 정교한 청동기와 로마식 램프 등은 당시 태국 땅이 지녔던 역동적인 문화 융합의 현장을 생생하게 증언한다.

 

이번 전시의 백미는 단연 14세기 수코타이 왕조의 ‘걷는 부처’상이다. 석가모니가 하늘에서 설법을 마치고 지상으로 내려오는 찰나를 형상화한 이 불상은 우아한 곡선미와 사실적인 묘사로 태국 불교 미술의 정수로 꼽힌다. 청동 소재임에도 불구하고 바람에 펄럭이는 듯한 옷자락과 발을 내딛는 유연한 자세는 조각적으로도 완벽한 수준을 자랑한다. 박물관 측은 이 유물을 위해 별도의 독립된 공간을 마련해 관람객들이 부처의 자비로운 걸음에 온전히 몰입할 수 있도록 설계했다.

 

13세기 이후 번성했던 수코타이와 아유타야 왕국의 고전 문화는 종교와 무역, 왕권을 키워드로 풀어나간다. 상좌부불교를 국가의 정신적 지주로 삼았던 태국인들의 신앙심이 예술로 어떻게 승화되었는지를 다채로운 불상과 사원 장식품을 통해 확인할 수 있다. 특히 중생을 구제하기 위해 끊임없이 움직이는 부처의 형상은 태국 미술만이 가진 독특한 미학적 특징을 잘 보여준다. 이는 한국의 불교 미술과는 또 다른 이국적인 매력을 선사하며 관람객들에게 신선한 시각적 경험을 제공한다.

 

전시의 후반부는 1782년부터 현재까지 이어지고 있는 라따나꼬신(방콕) 왕조의 화려한 문화를 조명한다. 왕실의 권위를 상징하는 정교한 공예품들과 태국인의 일상 속에 깊이 뿌리내린 불교 유물들이 전시의 대미를 장식한다. 이를 통해 단순히 과거의 유물을 감상하는 것에 그치지 않고, 오늘날 태국 사회를 지탱하는 정신적 가치와 미의식을 깊이 있게 들여다볼 수 있다. 휴양지로만 소비되던 태국을 인문학적 관점에서 재발견하게 만드는 지점이다.

 

국립중앙박물관은 이번 전시를 통해 우리와 밀접한 관계를 맺고 있는 동남아시아 문화에 대한 이해의 폭을 넓히고자 한다. 9월 6일까지 이어지는 긴 전시 기간 동안 관람객들은 용산 한복판에서 태국의 찬란한 황금빛 예술 세계를 만끽할 수 있다. 이국적인 아름다움 속에 담긴 태국인들의 삶과 신앙을 마주하는 시간은 세계를 바라보는 우리의 시야를 한층 확장해 줄 것이다. 이번 특별전은 올여름 문화계에 동남아시아 미학이라는 새로운 화두를 던지며 성황리에 막을 올릴 준비를 마쳤다.